Em 2023, cientistas do mundo inteiro detectaram gás sulfeto de dimetilo na atmosfera de um planeta chamado “K2-18b”. Esse composto químico, que “só é produzido pela vida”, poderia indicar a presença de alienígenas. Localizado a 120 anos-luz da Terra na constelação de Leão, o K2-18b é duas vezes maior que a Terra e encontra-se na zona habitável de sua estrela, tornando-se um candidato intrigante para a busca de vida fora do nosso planeta.
Descoberto em 2015, o K2-18b tem gerado grande interesse na comunidade científica. Na última sexta-feira (26), o Telescópio Espacial James Webb foi utilizado para confirmar a descoberta de gás sulfeto de dimetilo, revelada há um ano. As observações devem durar cerca de oito horas.
Composição Atmosférica do K2-18b
O Telescópio James Webb, com um investimento de US$ 10 bilhões por parte da NASA, é capaz de analisar em detalhes a composição química de planetas distantes. Esse processo envolve a captura da luz da estrela hospedeira do planeta após passar por sua atmosfera a caminho da Terra, permitindo identificar componentes específicos.
A equipe liderada pelo Dr. Nikku Madhusudhan, astrofísico da Universidade de Cambridge, está ansiosa pelos resultados, que ainda precisam de alguns meses para serem autenticados e publicados. Madhusudhan criou o termo “hycean” para descrever um planeta com uma atmosfera rica em hidrogênio e presença de oceanos de água, características observadas em K2-18b.
O Que É um Planeta Hycean?
Mas o que, exatamente, é um planeta hycean? Madhusudhan explica que esses planetas são rochosos com uma atmosfera espessa de hidrogênio e superfícies cobertas por oceanos. Na Terra, a maior parte do sulfeto de dimetilo (DMS) encontrado na atmosfera é emitida pelo fitoplâncton em ambientes marinhos.
Dessa forma, a detecção de DMS no K2-18b sugere a possibilidade de uma forma similar de vida no planeta. A descoberta inicial em 2023 teve uma confiabilidade de 50%, mas novas observações com o Telescópio James Webb visam aumentar essa precisão.
O Oceano do K2-18b é Habitado?
Uma das hipóteses levantadas é que os mundos hycean estão cobertos de água. No caso do K2-18b, especulações variam entre um oceano habitável ou temperaturas altas demais, tornando a água líquida inviável. Um estudo recente sugeriu até a possibilidade de um oceano de lava no planeta.
Subhajit Sarkar, da Universidade de Cardiff, comentou que o grande tamanho do K2-18b, categorizado como uma super-Terra, indica a presença de um manto de gelo de alta pressão em seu interior, semelhante a Netuno, mas com uma atmosfera rica em hidrogênio e uma superfície oceânica mais fina.
Apesar de não termos planetas do tipo hycean em nosso sistema solar, eles são os mais comuns encontrados na galáxia até o momento. A comunidade científica continua empolgada e com os olhos voltados para o K2-18b, na esperança de confirmar a presença de vida além da Terra.
